고생대 식물 종류와 특징

고생대 식물 종류와 특징

고생태 석탄기라고 하는 지구 역사상의 시대 구분이 있습니다. 이름 그대로 석탄의 원재료인 식물이 대번영하고 있었기 때문에 그 이름이 붙었습니다. 석탄은 19세기 산업혁명의 원동력이 된 화석연료입니다.

그때까지는 제철 등에 목탄을 사용했습니다. 목탄을 웃도는 성능을 가진 석탄이 제철의 방대한 생산량을 지탱함으로써 말 그대로 혁명적으로 공업이 발전해 갔습니다. 고생대 석탄기에는 도대체 어느 정도의 식물이 존재했던 것일까요. 식물이라고 하면 현세에서는 소나무, 삼나무, 편백나무 같은 식물을 갑자기 떠올릴 수도 있습니다. 그러나 고생대 석탄기에는 그런 식생이 육지를 덮고 있었던 것은 아니었습니다. 나자식물이 본격적으로 발달한 것은 석탄기로부터 수억 년 후 공룡의 시대, 중생대 쥐라기에 들어서면서부터입니다. 생대 석탄기에는 양치식물이 대규모 식생을 형성했습니다.

여기서 한 가지 의문이 생기지 않습니까? 양치식물이 아무리 발달해도 석탄을 대량 생성할 수 있을 정도의 원재료가 되는가? 우리 현대인들이 상상하는 양치식물은 이런 느낌이죠. 확실히, 이러한 양치식물이 대번영해도 석탄의 원료를 만들어 낸다고는 생각할 수 없습니다.  석탄기 당시 양치식물은 어쨌든 컸습니다. 현세 양치식물과는 비교가 되지 않습니다. 당시 대표적인 양치식물인 레피드덴드론이 이곳. 무려 자라서 높이가 30m나 됐어요. 현대인의 감각으로 보면, 이것이 양치식물이구나! 하고 으르렁거리고 싶을 정도의 거목이 아닐까요.

당시의 지구는 지금보다 따뜻했고, 전 세계에서 이러한 거대한 양치식물이 대번영을 하고 있었습니다(특히 습지대). 지하에 줄기를 둘러 땅 위에 거대한 줄기를 형성하는 것입니다. 덕사의 동료로 이 시대에 대번 영했습니다. 무려 높이는 30m!

이것들은 카라미테스의 진짜 화석입니다. 오른쪽에서 줄기에 마디가 있는 곳을 확인할 수 있습니다. 이러한 식생이 전 세계 습지대에 존재했다고 알려져 있기 때문에, 지금도 여전히 끝나지 않는 석탄의 매장량에도 납득이 가네요. 덧붙여서, 이 시대의 양치식물 중에는 석탄이 되지 않은 것도 있습니다. 그렇습니다, 우리 화석을 사랑하는 사람들에게 친숙한 규화목이 된 것도 있습니다.

규화목이라고 하는 것은 나무 화석을 말하는 것입니다만, 석탄과는 어디가 다른 것일까요?
단적으로 석탄은 조직이 탄소에 의해 치환된 반면 규화목은 규산염 광물에 의해 치환된 것입니다. 나무가 부러져 쓰러진 줄기에 토사가 쌓여 오랜 세월이 지나면서 석탄, 혹은 규화목이 되는데, 이때 주변 환경의 차이로 대체되는 광물이 다르다는 것입니다. 인류의 공업적 발전에 크게 기여한 석탄의 입장에 따르면 규화목은 '석탄이 될 수 없다'일 수도 있지만 화석 수집가 입장에서 석탄은 '규화목이 될 수 없다'일 수도 있습니다. 어쨌든 양자 모두 지구에서 온 소중한 선물이기 때문에 소중히 이용하고 싶습니다.