움직이는 대륙과 잃어버린 일곱 번째 대륙 질란디아

움직이는 대륙과 잃어버린 일곱 번째 대륙 질란디아

 

지구 표면은 꼭 직소퍼즐처럼 여러 장의 '플레이트'라는 암반으로 덮여 있고 해저 산맥과 계곡은 그 경계선에 해당합니다. 이 플레이트들은 천천히 각각 움직이고 있다는 것을 알고 있으며, 이를 '플레이트 텍트닉스'라고 부릅니다.

 

'각각 움직이고 있다'는 것은 다른 판 아래로 가라앉거나 판끼리 엇갈리거나 지구 내부에서 새로 만들어지고 있다는 것을 말합니다. 예를 들어 하와이 제도는 1년에 8센티미터의 속도로 일본에 가까워지고 있습니다.

 

이것은 태평양의 대부분을 차지하는 태평양 플레이트가 벨트 컨베이어와 비슷한 움직임을 하고 있기 때문입니다. 태평양판은 남북 아메리카 대륙의 서쪽에 있는 해저 산맥에서 만들어져 서쪽으로 이동하다가 일본 열도 동쪽에 있는 해저 계곡인 일본해구에 가라앉아 있는 것입니다.

이 플레이트 텍트닉스는 세계 지도도 역동적으로 바꾸어 왔습니다.
세계지도를 봅시다. 예를 들어 아프리카 대륙 서안의 돌출부와 북아메리카·남아메리카 대륙 동안의 움푹 파인 모양이 퍼즐처럼 빠져 보이지 않습니까? 1912년 독일 기상학자 알프레드 웨게너는 이 사실을 깨닫고 대륙 이동설을 주창했습니다. 처음에는 받아들여지지 않았던 대륙 이동설입니다만, 그 후에 연구가 진행되자 아무래도 사실인 것을 알게 되었습니다.

현재 대륙은 붙거나 분열되는 것을 반복해 왔다고 생각됩니다. 약 6억 년 전에는 '곤드와나'라는 거대한 대륙이 북반구에서 남극에 걸쳐 펼쳐져 있었고, 그것이 한 번 분열되고 다시 집합해서 약 3억 년 전에 단 하나의 대륙인 '판게아'가 생긴 것 같습니다. 그리고 약 2억 년 전에 판게아는 다시 분열을 시작하여 현재의 형태가 되었다는 것입니다. 대륙이 분열된 곳에는 바다가 만들어졌고 충돌한 곳에는 산맥이 만들어졌습니다. 4500만 년 전 삼각형 인도 아대륙이 유라시아 대륙에 충돌하면서 대륙 경계가 눌려 주름살처럼 솟아오른 곳이 히말라야 산맥입니다. 지금도 대륙은 계속 이동하고 있습니다. 최신 연구에서는 지구 깊숙한 곳에 있는 '맨틀'의 느린 움직임이 대륙 이동의 열쇠를 쥐고 있다는 것을 알게 되었습니다. 수억 년 앞의 미래에는 대륙은 또 다른 형태로 다른 곳에 있을 것입니다.

 

잃어버린 일곱 번째 대륙 질란디아

현재 세계 대륙은 유라시아 대륙, 아프리카 대륙, 북아메리카 대륙, 남아메리카 대륙, 호주 대륙, 남극 대륙의 6개라고 학교에서 배운 것 같습니다. 그러나 최근 들어 일곱 번째 대륙 '질란디아'가 존재하는 것이 아닐까 연구되고 있습니다. 그 장소는 호주 동쪽에서 뉴질랜드를 포함한 해역, 즉 질란디 아는 바다에 가라앉은 '잃어버린 대륙'일지도 모릅니다. 질란디 아는 왜 수몰되어 버린 것일까요.

 

곤드와나 대륙이 분열될 때 마치 뜨거운 피자 치즈처럼 대륙이 연장되어 얇아져 바다에 가라앉아 버렸다고 생각하지만, 아직 모르는 것이 많이 있습니다. 그래서 질란디아를 지구 심부 조사선 「치큐」에서 굴착해, 조사하려는 프로젝트가 준비되어 있습니다. 이 프로젝트를 통해 대륙 분열이 어떻게 일어나고 질란디아가 어떻게 가라앉아 갔는지 의문의 대륙 정체가 밝혀질 것으로 기대되고 있습니다.